최근 20~30대 젊은 층 사이에서 대장암 발병률이 크게 늘며 각별한 주의가 요구되고 있다. 서구화된 식습관과 가공육 섭취, 운동 부족 등이 주요 원인으로 꼽히는 가운데, 가족력이 없더라도 환경적 요인에 의해 얼마든지 발병할 수 있어 경각심이 필요하다.

문제는 대장암의 경우 초기 증상이 거의 없어 단순한 소화불량이나 장 트러블로 가볍게 넘기기 쉽다는 점이다. 하지만 뒤늦게 발견하면 치료가 까다로워지는 만큼, 내 몸이 보내는 작은 신호에 귀를 기울여야 한다. 내과 전문의 강희준 원장(성모하나내과의원)을 통해 대장암의 원인부터 의심해야 할 초기 증상, 그리고 가장 확실한 예방법인 대장 내시경 검사의 중요성까지 자세히 짚어본다.

최근 젊은 층에서 대장암 발병률이 크게 증가하는 이유가 무엇이라고 생각하시나요?
젊은 층에서 대장암이 늘어나는 가장 큰 이유는 서구화된 식습관, 운동 부족, 비만, 가공육 섭취의 증가 등이 복합적으로 작용하는 것으로 보고 있습니다. 여기에 불규칙한 생활 패턴, 장시간 앉아 있는 생활도 영향을 미칩니다. 예전에는 중장년층 질환으로 여겨졌지만 현재는 젊은 나이라고 결코 안심해선 안 됩니다.

대장암을 미리 알아챌 수 있는 초기 증상이 있나요?
대장암은 초기에 증상이 거의 없기 때문에 검진 없이는 조기에 발견되기 어렵습니다. 하지만 이전과 달리 배변 습관이 갑자기 변했다거나 변비와 설사가 반복되거나, 변을 본 후에도 잔변감이 지속된다면 검사를 고려해 볼 필요가 있습니다. 특히 체중 감소나 혈변, 자다가 깰 정도의 복통이 동반된다면 더욱 주의가 필요합니다.

정말, 우리가 즐겨 먹는 삼겹살과 소주가 대장암 발병률을 높이는 원인이 되나요?
고온에서 조리한 음식, 특히 직화나 숯불에서 요리한 고기, 가공육 등은 조리 과정에서 발암할 수 있는 물질이 생성될 수 있습니다. 또한 알코올은 장 점막을 자극하고 염증 반응을 유발할 수 있습니다. 이 두 가지 음식이 반복적으로 노출된다면 대장 건강에 부담이 됩니다. 문제는 가끔이 아니라 습관적으로 반복해서 섭취하는 것입니다.

대장암의 주요 증상인 '혈변'이 나왔을 때, 일반 치질과 대장암을 구분할 수 있는 기준이 있을까요?
치질로 인한 혈변은 보통 선홍색의 피가 변 표면에 묻어 나오거나 휴지에 묻는 경우가 많습니다. 반면 대장암으로 인한 출혈은 검붉은색이거나 변과 섞여 나오는 경우가 많고 육안으로 잘 보이지 않는 경우도 있습니다. 다만 색깔과 양상만으로는 정확히 구분하기 어렵기 때문에 혈변이 반복된다면 반드시 검사가 필요합니다.

대장 내시경 검사가 대장암 예방에 어떻게 도움이 되나요?
대장 내시경의 가장 큰 장점은 암이 되기 전 단계인 용종을 발견하고 제거할 수 있다는 점입니다. 실제로 대장암의 상당수는 용종에서 시작되기 때문에 용종 제거는 대장암 예방에 매우 결정적인 역할을 합니다. 선종성 용종이 수년에 걸쳐 점진적인 세포 변화를 거쳐 암으로 발전하게 되는데, 이 시기에 용종을 제거하면 암 발생 위험을 크게 낮출 수 있습니다.

그렇다면, 대장암 예방을 위한 첫 대장 내시경 검사는 언제 받는 것이 가장 좋을까요?
일반적으로 50세 전후를 첫 대장 내시경 시기로 권장해 왔지만, 최근에는 40대 초중반부터 검사를 고려하는 경우도 늘고 있습니다. 특히 가족력이 있거나 증상이 있다면 연령과 상관없이 검사를 권유드립니다.

대장 건강을 지키기 위해 실천할 수 있는 올바른 생활습관에 대해 조언 부탁드립니다.
우선 음식으로서 줄여야 할 것은 가공육, 과도한 붉은 고기, 잦은 음주입니다. 반대로 식이섬유가 풍부한 채소 과일, 통곡물 섭취는 대장 건강에 도움이 됩니다. 규칙적인 걷기처럼 꾸준히 실천할 수 있는 운동과 충분한 수면, 그리고 규칙적인 배변 습관도 대장암 예방에 중요합니다. 결국 대장 건강은 축적된 생활 습관의 결과라고 볼 수 있습니다.